パランカー・ガーデンズ & ホースシュー：コスメルのダイビングサイト概要

船のエンジンが国際桟橋から南へ約4マイル地点で止まり、突然、ファイバーグラス製の船体に青緑色の海水が打ち寄せる音だけが響く。水深30フィートの透明度抜群の海を通して、すでに目がくらむようなサンゴの巨大な尾根が見えてくる――それがパランカー・ガーデンズだ。ダイバーたちが夢見るようなダイビングスポットのひとつで、コスメルを訪れるダイバーのほとんどが初日の朝にここに足を踏み入れる。そして、ダイブマスターたちがこのサイトを島の「ゴールドスタンダード」と呼ぶのには、それだけの理由がある。

パランカーは海図上の一点にとどまらない。南西海岸に沿って3マイル以上にわたって広がる巨大なサンゴ礁システムで、洞窟、レンガ、ガーデンズ、ホースシューなど、さまざまなエリアに分かれている。深い青の暗闇へと続く洞窟のようなスイムスルーを求めるならホースシューへ。巨大な脳サンゴの谷や、マッササンゴの群生、そして穏やかな潮流でエアーを無駄にせずにホバリングできるエリアを求めるなら、ガーデンズへ。どちらも、経験を積んだダイバーであれば20本、2000本のログを持つベテランであれば2本のダイビングで、メキシコカリブ海屈指のドリフトダイビングを体験できる。

パランカー・ガーデンズの穏やかなドリフト

ガーデンズのダイブは、ゆるやかな斜面のテラスから始まる。ほとんどのボートは、北側の境界付近にダイバーを降ろす。そこではサンゴの頂上が水深35フィート付近にあり、そこから80フィートにかけてゆるやかに階段状に下降していく。ボートから海に飛び込むと、北向きの穏やかな潮流が待っている。まるで水中の動く歩道に乗っているかのように、ほとんど力を使わずに流されていく。数年前、3度目のダイビングでカメラマウントを緩めたままにしていた時のこと――潮流がカメラを私の肩の横に、まるでおとなしいペットのように浮かせて運んでくれたのを今でも鮮明に覚えている。

このエリアの特徴は、海底に届く太陽光の量の多さだ。水深45フィートでも、深場のように色が青や灰色に洗い流されることはない。オレンジ色のエレファントイヤースポンジは、まるでネオンのように鮮やかなオレンジ色に見える。巨大な黄色のチューブスポンジはサンゴの頭から4フィートも突き出し、水の動きに合わせてわずかに揺れている。ブルータンの群れがサンゴの平原を同期したように泳ぎ、その電気的な体が石灰岩のバックドロップに反射する。

ここの潮流は通常1～1.5ノットと穏やかで、ウォームアップに最適なサイトだ。激しくキックする必要はない。実際、常にキックを続けていると、ダイブマスターが振り返って手の平を出し「落ち着いて」のサインを出すかもしれない。バランスを整えて腕を胸の前で組み、フィンの先で微調整しながら進むだけでいい。サンゴ礁は海岸と並行に広がり、指のような高いサンゴの形成が海面に向かって伸び、その間を砂のチャンネルが古い村の石畳のような細い道を作っている。

タンクの残りが少なくなると、浅瀬のパランカー・リーフフラットへと移動することが多い。安全停止のため水深25～30フィートまで浮上すると、海底の砂がまばゆい白に変わる。陽の光が海底で踊り、下を見ると、南方オ stingrayが砂の中に潜む貝類を掘り起こし、小さな土煙を巻き上げながら泳いでいるのが見える。

ホースシュー・リーフのダイビング：天然のサンゴ円形劇場

サンゴの壁沿いを少し南に移動すると、景観が一変する。ホースシュー・リーフの名は、高いサンゴの壁に直接彫られた巨大なU字型の入り口に由来する。まるで海底に沈んだ古代ローマの円形劇場のようだ。狭い通路からこの曲線のアリーナの中央に出ると、最高に disorienting（方向感覚を失う）体験が待っている。

ホースシューの外縁は、砂の盆地の海底から40～50フィートもそびえ立っている。壁にはトンネルや暗い亀裂、レース状のサンゴや delicate hydroids（ delicate hydroids）で覆われた曲がりくねったスイムスルーが無数にある。腕を体に引き寄せ、優しくフィンを動かしてサンゴの割れ目に滑り込み、10秒後に青い崖の上に出現する──。まるで水中の山頂を探検する宇宙飛行士になったかのような気分になる。

ホースシューの内部では、頭上の亀裂から差し込む光が劇的な光線を作り出す。晴れた日の11時頃、その光線はまるでステンドグラスの窓が暗闇を貫くかのように見える。ガラススイーパーやカッパースイーパーの群れが、内部の洞窟に何千匹も生息しており、ダイバーが通過すると一斉に動く。写真家がこのスポットに夢中になるのも当然だ。2～3本の大きなサンゴの支柱を探検するだけで、あっという間にダイビングが終わってしまったと感じることはないだろう。

曲線の円形劇場の壁の外側では、地形が巨大なピナクル（岩塔）に変わる。これらのサンゴのモノリスは90フィートからそびえ立ち、海面直前で止まっている。柱の間の深い谷は、さらに深く海底へと続いている。谷の水は冷たく、時にはサーマクラインが視界を一瞬ぼやけさせることもあるが、通り過ぎるとすぐにクリアになる。生々しくドラマチックで、北へわずかボートで移動しただけの平和なガーデンパストとはまったく異なる世界だ。

水深プロファイル、潮流、パランカー・リーフのドロップオフ

パランカー・リーフのドロップオフでガス消費を計画するには、ガイドがどこに連れて行ってくれるかを注意深く見極める必要がある。リーフの頂上は水深30～40フィート付近から始まるが、海側の壁は深淵へと落ち込んでいる。外側の尾根を越えると、海底はコスメルとユカタン半島本土の間の青い水路へと落ち込み、水深1,500フィート以上に達する。その崖の縁を見下ろすと、思わず胃が flutter（ flutter）する。

この地形の素晴らしいところは、ほとんどどの水深でもダイビングできることだ。50フィート以下に不安を感じるダイバーと一緒でも、サンゴの高原の上で一日の大半を過ごせば、素晴らしい体験ができる。アドバンスドの認定を持ち、深い裂け目を探検したいなら、80フィートの等深線をたどり、アーチの下をくぐりながら、大型の pelagics（ pelagics）が泳ぐ深い青の影を覗き込むことができる。これらの深場の壁をナビゲートする方法について詳しく知りたい場合は、当社の包括的なパランカー・リーフ・スキューバダイビングガイドをご覧いただきたい。

ドロップオフ沿いの潮流は、深度計をだますことがある。時折、アップウェリング（湧昇流）がサンゴの壁にぶつかり、冷たく栄養分に富んだ水を押し上げて、浮力を与えてくれることがある。一方、特にホースシューの外側のポイントでは、フィンを優しく引っ張るダウンカレントを感じることもある。ここでは滅多に激しい潮流にはならないが、コンピューターには常に注意を払う必要がある。鷲エイを見つめていたら、いつの間にか20フィートも沈んでいた……ということも珍しくない。

パランカー・ガーデンズ・リーフ周辺の海洋生物との遭遇

パランカー・ガーデンズ・リーフ（コスメル）周辺の生物多様性は圧倒的だ。南部エリア全体がコスメル諸島国立海洋公園の一部であり、商業漁業が数十年にわたって禁止されているため、動物たちは安全を知っている。ハクスビルタイマイがスポンジを力強くかじりながら、3フィート先で浮遊するダイバーに無関心な様子で見られる。彼らはただスポンジをかじり続け、潮流に合わせて重いまぶたをパチパチと瞬かせるだけだ。

緑モラエイはここでよく見られる住人だ。彼らはサンゴの下にあるくぼみに住み、筋肉質の太い体を緑の消火ホースのように丸めて暮らしている。通常、彼らは頭を突き出して開け閉めする口で呼吸しながら、オープンウォーターに顔を出している。見た目は脅威的に見えるが、実際にはエラに水を送っているだけだ。ナースシャークもガーデンズのサンゴの頭の基部にある砂のオーバーハングで昼間を過ごし、主な潮流から離れた場所で休んでいる。遭遇する可能性のある種について詳しく知りたい場合は、ボート出発前に当社のパランカー・リーフ海洋生物ガイドをご覧いただきたい。

大きな構造物ばかりを見つめるのではなく、小さな割れ目にも目を向けてみよう。小型のダイビングライトを持っていれば、まったく別の隠れた世界を発見できるだろう。

• スプレンディッド・トードフィッシュ：コスメル固有のこの孤高の底生魚は、鮮やかな黄色の縁取りのあるヒレと模様の入った頭部だけを石灰岩の穴から覗かせている。
• スピニーロブスター：巨大な個体が広いサンゴのオーバーハングの下に集まり、長い白い触角を突き出して脅威を探る。
• クイーン・エンゼルフィッシュ：鮮やかな青と黄色の体が海扇の間を疾走し、多くの場合ペアで泳いでいる。
• スポテッド・ドラム：リボンのような背びれを持つ幼魚が、暗い洞窟のオーバーハングの中でループ状に踊るように泳ぐ。
• スクラード・フィッシュ：海のロッドの横で垂直に漂いながら、ターコイズの皮膚模様を変化させて周囲に溶け込む、擬態の達人。

ブルーの海でリーフから目を離すと、11月から3月にかけてはスポテッド・イーグルレイが頻繁に訪れる。彼らは3～6匹のゆるい編隊を組んで通り過ぎ、長い尾が後ろに引きずられ、翼の先端が力強く波打つ。時には、ダイバーが振り返る前に、ダイブマスターがタンクバンガーでアルミ缶を叩いて音を立て、みんなに注意を促すのを聞くこともある。

ボートダイビングの計画と機材セットアップ

パランカーは、ビジャブランカやパラダイスのような北部のリーフと比べると、少し時間がかかる。ほとんどのダイブオペレーターは、サン・ミゲルのマリーナか町の南にあるカレータ港から出航する。標準的なツイン・エンジンのパンパに乗ると、パークの南端まで35～45分ほどのボート移動になる。朝は通常海が穏やかだが、午後の貿易風が東から吹き始めると、帰りの船酔いがひどくなることもある。

ほとんどのオペレーターは、パランカーを2本のタンクを使った午前のツアーの最初のダイビングとして組み込んでいる。最初に深場のサイト（通常はホースシュー、ケイブス、またはガーデンズの深場エリア）に向かい、プラヤ・パランカー沖で1時間のサーフェスインターバルを取った後、ダリラやパソ・デル・セドラルのような浅瀬のパッチリーフで2本目のダイビングを行う。このサーフェスインターバルも半分楽しみのひとつで、ボートのデッキで新鮮なパイナップルやヒカマのスライスを食べながら、日差しで肌を温めるのだ。

スムーズなエクサursion（ excursion）のための実用的なルールをいくつか紹介しよう。

• ウェットスーツの選択：水温が82度前後となる5月から10月は3mmのスーツで十分だが、12月から3月にかけて底層の水温が76度まで下がる時期は、3mmか5mmのフルスーツを用意しよう。
• SMB（浮上マーカー）：自分の明るい色のSMBとスプールをBCDのポケットに入れておこう。ドリフト中にグループからはぐれた場合、浮上マーカーを上げればボートが回収してくれる。
• カメラの固定：ストロボやレンズキャップを落としても回収は不可能なので、 coiled lanyard（ coiled lanyard）で胸にしっかりと固定しよう。
• 耳抜き：降下中は早めに、そして頻繁に耳抜きを始めよう。ドリフトダイブではボート全体が一斉に降下するため、急速に水深が変わることもある。

正直なところ、ここでは特別な機材は必要ない。信頼性の高い基本的な機材があれば十分だ。船酔いしやすい人は、ボートが出航する前にお気に入りの薬を飲んでおこう。コスメルの風下側は大西洋のうねりから比較的守られているとはいえ、30人ものダイバーがフィンを履くボートの上で揺られると、空っぽの胃は意外と早くかき乱されてしまう。

パランカー・ガーデンズに関するよくある質問

私のパランカー体験談

誰かがコスメルへの初ダイビングでどこに行くべきか尋ねてきた時、私の答えはいつも同じだ。ツアーのスケジュールをあれこれ考えすぎたり、観光客向けの裏ルートを探したりする必要はない。初日の朝、パランカーへと南下するボートに乗ろう。船の舷側からバックロールで海に飛び込み、マスクをクリアして、初めてこれらの巨大な石灰岩の塔の上を無重力で漂う体験は、他のどこでも味わえない忘れられない瞬間だ。その後のダイビングが凡庸に思えるかもしれないが、それだけの価値はある。

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